"תתחתני איתי, כדי שאוכל ללמד אותך איך לחיות, ואת תוכלי ללמד אותי איך למות". כך אמר הכוכב ההוליוודי האגדי צ'רלי צ'פלין, המפורסם כשהציע נישואים לאונה אוניל הצעירה בהרבה. "לא, צ'רלי. אני אתחתן איתך כדי ללמוד איך להיות בוגרת וללמד אותך איך להישאר צעיר לנצח".

אונה, בתו הנמרצת של המחזאי יוג'ין אוניל, זעזעה את כולם כשאמרה "כן" לצ'פלין המבוגר הרבה יותר. פער הגילאים שלהם בן 36 גרם לשערורייה גדולה, אבל סיפור האהבה שלהם הוכיח שלאהבה אמיתית לא אכפת מהגיל.

למרות כל הרכילות, אונה עזרה לצ'פלין לגלות מחדש את שמחת החיים שלו, בזמן שחלק איתה את חוכמתו וניסיונו. יחד, הם גידלו באהבה שמונה ילדים, העשירו עוד יותר את חייהם ויצרו משפחה תוססת.

הם חיו באחוזה בשם Manoir de Ban בכפר קורסייה-סור-ווווי Corsier-sur-Vevey  בשווייץ.

 לאחר מותו של צ'פלין ב-1977, אונה חילקה את זמנה בין שווייץ לניו יורק

   השראה: יש הטוענים כי אונה שימשה השראה לחלק מיצירותיו של צ'פלין, כמו הסרט "לימבוק".

ניהול חייו: אונה סייעה לצ'פלין לנהל את חייו האישיים והציבוריים. היא טיפלה בעניינים אדמיניסטרטיביים, ניהלה את יחסיו עם התקשורת ודאגה לרווחתו.

למרבה הצער, נישואיה של אונה או'ניל לצ'רלי צ'פלין, שהיה מבוגר ממנה ב-36 שנים, גרמו לקרע עמוק בינה לבין אביה, המחזאי הנודע יוג'ין או'ניל. יוג'ין, שהיה באותו גיל של צ'פלין, התנגד נחרצות לקשר ואף ניתק עמה קשר לאחר הנישואים.   גם עם אמה, אגנס בולטון, לא היו יחסים קלים, אך נראה שהקרע עם אביה היה משמעותי יותר ונותר בעינו עד מותו.

חיים בגלות ושנים אחרונות

צ'פלין, האיש ששם ללעג את היטלר ב-"הדיקטטור הגדול" היה במהלך שנות ה-40 לצנינים בעינייהם של בעלי נטיות שמרניות יותר בארה"ב ובמספר פעמים הוא אפילו הואשם בהיותו קומוניסט. צ'פלין כמובן הכחיש את התואר הזה והעדיף להגדיר את עצמו בתור "שוחר שלום". ה-FBI האמריקאי לא השתכנע וחיפש דרכים להפטר מהקומיקאי שחי ועבד בארה"ב אך מעולם לא ויתר על אזרחותו הבריטית. מי שבמיוחד שם עליו עין היה ג'יי.אדגר הובר, ראש הבולשת האמריקאית שבפתח בחקירה רשמית נגד צ'פלין ב-1947 בתקווה למצוא עליו מספיק לכלוך כדי לסלק אותו מהמדינה.

למרות שצ'פלין עמד בסירובו לקבל על עצמו את תואר הקומוניסט שניסו להדביק לו, הוא כן דיבר בגלוי על כך שלדעתו הניסיונות האמריקאים לקעקע דעות שכאלו עמדו בניגוד לחופש הדיבור והיוו פגיעה בזכויות האזרח. כנגד כל האזהרות, צ'פלין ביטא באופן גלוי את דעותיו והצביע על האירוניה בשמה של "ועדת בית הנבחרים לפעילות אנטי-אמריקאית" (The House Un-American Activities Commity).

ככל שגבר המתח סביב המלחמה הקרה החלה התקשורת האמריקאית להעלות תהיות בנוגע לכך שצ'פלין, גם אחרי כ-40 שנות מגורים במדינה, לא הפך לאזרח אמריקאי. אולם, כנראה שמה שהפריע לאנשים באמת היה היכולת הגאונית של צ'פלין להעביר מסרים של פתיחות ופלורליזם בצורה הומוריסטית. הקריאות לגירושו של צ'פלין גברו וסנטור אחד אפילו אמר ב-1947 כי "עצם נוכחתו בהוליווד היא מכריעה בעבור המרקם המוסרי באמריקה. אם הוא יגורש, סרטיו המתועבים יוכלו להשמר הרחק מעיניהם של הנוער האמריקאי. יש לגרשו ולהפטר ממנו לאלתר".

 אונה אוניל הייתה לצידו של צ'פלין בלונדון להקרנת הבכורה העולמית של סרטו Limelight  (אורות הבמה) ב-1952, כאשר קיבל הודעה שכדי להיכנס שוב לארה"ב, הוא יצטרך לעמוד לחקירה לגבי השקפותיו הפוליטיות והתנהגותו המוסרית. בני הזוג החליטו להתיישב בשוויץ עם ילדיהם .

 אונה סייעה לצ'פלין בניהול ענייניו הכספיים והעסקיים, ותמכה בו בשנותיו האחרונות. לאחר מות בעלה, אונה התמודדה עם בעיות אלכוהול . היא נפטרה מסרטן הלבלב ב-27 בספטמבר 1991, בגיל 66..

עם מותו בשנת 1977, צ'רלי צ'פלין הוריש את כל הונו לאשתו, אונה או'ניל. הסכום המדויק של העיזבון לא פורסם, אך ההערכות נעו בין 50 מיליון דולר ל-100 מיליון דולר, שהם כ-200 מיליון דולר עד 400 מיליון דולר במונחים של היום.

אונה נולדה ב-14 במאי 1925 בברמודה לאם ממוצא אנגלי ואב ממוצא אירי. כשהייתה בת שנתיים בלבד הוריה התגרשו והיא עברה להתגורר עם אמה בניו ג'רזי, ארצות הברית.

בגיל 18 נישאה לצ'ארלי צ'פלין, שהיה מבוגר ממנה ב-36 שנים. הנישואים עוררו סערה תקשורתית עקב פער הגילים והביאו, כאמור ,  לניתוק היחסים בינה לבין אביה. למרות המחלוקות, אונה וצ'פלין נשארו נשואים באושר עד מותו בשנת 1977.

לאונה וצ'ארלי נולדו שמונה ילדים: ג'רלדין, מייקל, ויקטוריה, יוג'ין, ג'יין, אנט וכריסטופר.

למרות היותה אם במשרה מלאה, אונה עסקה גם במשחק והופיעה במספר סרטים.

אונה או'ניל נפטרה בשנת 1991 כתוצאה ממחלת הסרטן. היא נקברה בשוויץ לצד בעלה האהוב. למרות חייה האישיים הסוערים, דמותה של אונה נותרה אניגמטית ומסקרנת עד היום.

נכתבו מספר ספרים על אונה או'ניל צ'פלין:

1. "Oona: Living in the Shadows: A Biography of Oona O'Neill Chaplin" מאת ג'יין סקובל. זוהי ביוגרפיה מקיפה שפורסמה ב-1998 על ידי Warner Books .

2. "Hidden Star: Oona O'Neill Chaplin: a Memoir" – זהו ספר זיכרונות נוסף שנכתב על אונה.

הביוגרפיה של סקובל  היא מחקר מעמיק על חייה של אונה, כולל מידע על משפחתה, נישואיה לצ'רלי צ'פלין, וחייה לאחר מותו. הספר מספק תובנות על ילדותה המורכבת כבתו של יוג'ין או'ניל, ועל מערכת היחסים הארוכה והמסורה שלה עם צ'פלין.

חשוב לציין כי אונה עצמה ציוותה בצוואתה להשמיד את כל כתביה האישיים, כולל יומנים ומכתבים, ולא לפרסמם לעולם. לכן, הביוגרפיות שנכתבו עליה מסתמכות בעיקר על מקורות חיצוניים ועדויות של אנשים שהכירו אותה.